Al contrario de lo que pueda parecer, no todo ahorro energético implica eficiencia energética ni toda medida de eficiencia energética implica un ahorro energético. Puede parecer un trabalenguas, pero es mucho más sencillo de lo que parece:

El ahorro energético es conseguir consumir menos cantidad de energía. Esa energía que dejamos de consumir será la cantidad de energía ahorrada. Por ejemplo, si tenemos una habitación iluminada estamos consumiendo la energía de esa lámpara, por tanto, si apagamos la luz, estaremos ahorrando energía ¿cierto?

Aunque parezca un ejemplo un poco absurdo, porque no querríamos tener la luz apagada, esto es exactamente lo mismo que se consigue implantando un sistema de control para iluminación, apagar las luces cuando no es necesario tenerlas encendidas, automáticamente. Este es un ejemplo práctico de la famosa frase “el mejor ahorro es no consumir”.

Existen diversos tipos de control de iluminación, como el de presencia, que podemos encontrar en los pasillos de los hoteles o en baños públicos, o controles más finos que detectan la luz natural y regulan la iluminación en función de esta. Pero todos se basan en el mismo principio: disminuir el número de horas de funcionamiento de la iluminación y, por tanto, el consumo de energía asociado. Así conseguimos un ahorro de energía sin aplicar eficiencia energética.

Pero entonces ¿qué sería eficiencia energética? Imaginemos que tenemos la misma habitación iluminada y no aplicamos ningún sistema de control. La lámpara funciona 8 horas diarias, que es el tiempo que la habitación está ocupada. Una medida de eficiencia energética que podríamos aplicar es cambiar esa lámpara por otra más eficiente, como la tecnología LED. Entonces, funcionando las mismas horas y dándonos el mismo nivel de iluminación que requeríamos, esa lámpara estará consumiendo menos energía. El hecho de consumir menos energía ofreciendo exactamente el mismo servicio (mismo nivel de confort y mismas horas de funcionamiento) es una medida de eficiencia energética. Por tanto, en este caso sí habríamos aplicado la eficiencia energética. Además, como consecuencia de esta, obtendremos un ahorro de energía y también un ahorro en la factura, pero es importante entender que, en este caso, el ahorro es una consecuencia de la medida de eficiencia.

Entonces ¿siempre que apliquemos medidas de eficiencia energética conseguiremos un ahorro energético? Podría deducirse que sí, pero la realidad es más compleja y por ello no podemos afirmarlo con rotundidad. Uno de los casos en los que esta hipótesis no se cumple es cuando, en la situación de partida, no estamos obteniendo el confort deseado. Por ejemplo, tenemos una habitación mal iluminada con una sola lámpara (de baja eficiencia), donde apenas podemos trabajar. Para solucionar esta situación se hace un estudio de iluminación y se llega a la conclusión de que se necesitan 5 lámparas para obtener un nivel de iluminación adecuado, así que instalamos las lámparas, en este caso LED. ¿Estamos aplicando una medida de eficiencia energética al pasarnos a LED? Sí, pero ¿reduciremos el consumo de energía y ahorraremos en la factura? Probablemente no, ya que para conseguir un nivel de iluminación confortable hemos aumentado el número de lámparas, que, aunque sean más eficientes, en conjunto harán que el consumo total aumente. La energía necesaria para alcanzar ese confort (sea lumínico, térmico…) es lo que se llama demanda de energía. Como hemos visto, el consumo energético siempre dependerá, además de la eficiencia y las horas de funcionamiento, de la demanda de energía, por lo que la eficiencia energética, aunque sea un factor crucial, no es el único que afectará al consumo de energía final.

Pero vayamos más allá: Supongamos que vamos a mantener el mismo nivel de confort, las mismas horas de uso y vamos a aumentar en cierto porcentaje la eficiencia energética. ¿Reduciremos en el mismo porcentaje el consumo de energía? Aunque las ecuaciones nos digan que sí y así se cumpla inmediatamente después de aplicar la medida de eficiencia, la realidad nos ha demostrado lo contrario en numerosas ocasiones.

Este fenómeno es exactamente lo mismo que ocurre con un aumento de la productividad. Supongamos que en una empresa se consigue hacer el mismo trabajo en la mitad de horas de trabajo debido a un aumento de la productividad. ¿Crees que la empresa reducirá el horario de los empleados y seguirá produciendo lo mismo? Probablemente no. Lo más frecuente no es que se reduzcan las horas de trabajo sino que se mantengan, y que se aumente la cantidad de trabajo que la empresa es capaz de realizar, aumentando así los ingresos. Lo mismo ocurre con la energía.

Un claro ejemplo de ello es la revolución industrial. Cuando se comenzó a utilizar la máquina de vapor de James Watt, que era más eficiente y rentable que la anterior, se redujo el consumo de carbón. Sin embargo, su rentabilidad pronto provocó que, sectores que antes no la usaban, la introdujeran en sus procesos. Esto hizo que esa reducción del consumo de carbón inicial, con el tiempo se convirtiera, por el contrario, en un gran aumento. Esta contradicción tan llamativa inspiró el famoso ensayo “The coal question” de W. S. Jevons, que acabó por dar nombre a esta paradoja, llamándose Paradoja de Jevons.

Según la Paradoja de Jevons, un aumento de la eficiencia no conlleva una reducción directa del consumo de un recurso, sino un aumento de las actividades que lo consumen.

Así se explica que, una vez más, la eficiencia energética y el ahorro energético no sólo no son lo mismo, sino que a veces ni siquiera van de la mano.

Eficiencia energética y sostenibilidad